L'histoire de Deborah Sampson, femme soldat de la révolution

Par : Heather Michon

"Un exemple extraordinaire de vertu chez une femme soldat s'est produit récemment dans l'armée américaine, dans la ligne du Massachusetts, à savoir une jeune nymphe vive et avenante, âgée de 19 ans, vêtue de vêtements pour hommes, a été découverte", raconte l'histoire publiée pour la première fois. dans la Gazette de New York. « Et ce qui revient à son honneur, c’est qu’elle a servi comme soldat pendant près de trois ans sans être découverte ; pendant ce temps, elle s'est montrée active, alerte, chaste et vaillante, ayant participé à plusieurs escarmouches avec l'ennemi et recevant deux blessures », dont des fragments sont restés dans son corps.

Publiée dans les journaux de New York à Boston en janvier 1784, l'histoire se trompait sur de nombreux détails : la femme avait purgé 17 mois, et non trois ans ; elle avait 23 ans, pas 19 ; et peu de gens l'auraient décrite comme «avenante» ou ressemblant à une nymphe. Au lieu de cela, Deborah Sampson était une grande tisserande et institutrice d'apparence quelque peu ordinaire de Middleborough, dans le Massachusetts, qui s'était déguisée en « Robert Shurtliff » et avait servi dans une compagnie d'infanterie au cours des derniers mois de la guerre d'indépendance. Deux fois blessée au combat, elle servit sans être découverte jusqu'à ce qu'une grave maladie l'envoie dans un hôpital de Philadelphie, où son secret fut bientôt révélé. À ce moment-là, elle avait tellement impressionné ses commandants qu'elle reçut une décharge honorable en novembre 1783.

Ce court article de journal a peut-être été le premier et le dernier à entendre parler de Deborah Sampson, mais au début des années 1790, elle s'est lancée dans une bataille de plusieurs décennies pour récupérer les arriérés de salaire et l'allègement des pensions afin de subvenir aux besoins de sa famille. Sa campagne l'a finalement amenée à adresser une pétition à la législature et au Congrès du Massachusetts, à commander et à publier une biographie et à rallier des politiciens puissants à sa cause. Peut-être la première femme américaine à se lancer dans le circuit des conférences, Sampson n'a pas toujours gagné, mais elle a quand même assuré sa place dans l'imaginaire américain.

"Comme je suis né pour être malheureux, mon soleil s'est vite assombri"

Deborah Samson – le « p » est entré dans les archives historiques bien plus tard dans son histoire – est née dans le village de Plympton, Massachusetts, le 17 décembre 1760, la cinquième des sept enfants de Jonathan et Deborah Bradford Samson.

Elle descendait des premières familles de la colonie ; ses arrière-arrière-grands-pères Henry Samson et William Bradford sont arrivés sur le Mayflower en 1620. Malgré cette fière lignée, la famille de Deborah vivait dans la pauvreté. Jonathan Samson a eu ce qu'un historien local a appelé plus tard « une vie plutôt éphémère et instable », passant d'un emploi à l'autre sans grande réussite financière. La tradition locale veut également que lui et Deborah Sr. aient souvent été entendus se disputer.

Quand Deborah avait 6 ans, son père avait disparu de leur vie. L'histoire qu'elle a racontée à ses enfants et petits-enfants était que Jonathan était parti en mer pour chercher fortune et que sa mère avait appris plus tard qu'il était mort dans un naufrage. En vérité, il avait tout simplement abandonné la famille. Il a déménagé à la frontière du Maine et a pris une conjointe de fait avec qui il a eu deux autres enfants. La question reste ouverte de savoir si Deborah a appris plus tard sa trahison, se contentant de dire à son biographe qu '«elle avait peu de connaissances sur son père pendant sa jeunesse». Sans aucun moyen de subsistance, et malgré tous ses efforts pour les garder tous ensemble, sa mère fut « finalement obligée de dissoudre sa famille et de disperser ses enfants à l'étranger », les plaçant chez des parents jusqu'à ce qu'ils soient en âge de faire un apprentissage. ou être engagé comme serviteur.

"Comme je suis née pour être malheureuse", a déclaré plus tard Deborah au biographe Herman Mann, "mon soleil s'est rapidement assombri". Elle a d'abord vécu avec une vieille fille dont elle se souvenait uniquement sous le nom de Miss Fuller. À la mort des femmes, Deborah, 8 ans, a été transférée dans la ville de Middleborough pour vivre avec Mary Prince Thatcher, veuve d'un ministre local. Lorsque la veuve Thatcher mourut deux ans plus tard, Deborah fut placée dans une situation plus permanente en tant que servante de Jérémie et Susannah Thomas. Bien qu'il ne soit pas clair si elle était formellement tenue par contrat de servir la famille jusqu'à l'âge de 18 ans, elle a passé toute son adolescence dans leur maison de Middleborough, développant les compétences dont elle aurait besoin plus tard dans la vie.

Malgré ses déclarations maussades, à bien des égards, Deborah a eu beaucoup de chance. Plutôt que de grandir dans une cabane bondée avec des parents qui se chamaillent et avec la souillure morale de la pauvreté, elle a passé sa jeunesse dans des maisons confortables avec des gardiens distingués qui lui fournissaient non seulement le logement, la nourriture et les vêtements de première nécessité, mais lui apprirent également à lire et à écrire. et veillait à sa vie spirituelle. Cependant, aussi gentilles soient-elles, ces familles n'étaient pas sa famille et sa place dans leur foyer n'a jamais été assurée.

En grandissant, Deborah semble avoir désiré être autonome et se perfectionner. Elle a pleinement profité de la vaste bibliothèque de Jeremiah Thomas et des manuels scolaires abandonnés par ses enfants, au point qu'il s'est plaint un jour : « Vous êtes toujours en train de marteler un livre. J'aimerais que tu ne passes pas autant de temps à feuilleter du papier. Non seulement elle aidait Susannah Thomas dans les tâches ménagères, mais elle « se familiarisait avec presque toutes sortes de travaux manuels », rapportait un historien local dans les années 1850. « Si l'occasion l'exigeait, elle pouvait atteler le cheval et le conduire à la charrue ou en ville pour faire des courses. Elle savait ratisser le foin ou le ranger dans la grange : elle connaissait le métier de laitière. Les habitants ont rappelé qu’elle était une « mécanicienne tolérable ». Si elle voulait un panier, un tabouret de traite ou un traîneau, elle pouvait les fabriquer. Elle gagnait de l'argent de poche en élevant ses propres poulets et moutons et devint suffisamment douée pour tailler des tartes pour vendre des pinces à tarte faites à la main et d'autres articles ménagers en porte à porte.

Au début de 1779, elle était seule, après avoir terminé son service dans la famille Thomas. Durant les trois années suivantes, elle travaille principalement comme tisserande. Les familles prospères disposaient souvent de l'argent et de l'espace nécessaires pour acheter un métier à tisser, mais le tissage du tissu était un travail long et si indépendant que les tisserands recevaient le gîte et le couvert ainsi qu'un petit salaire en échange de leur travail. Pendant l’été, elle enseignait à l’école – un autre travail qui s’accompagnait généralement d’un logement et d’une pension gratuits. Le tissage et l'enseignement étaient, à cette époque, souvent considérés comme un travail d'hommes, mais avec la Révolution en cours, de nombreux hommes en âge de travailler étaient partis se battre.

«Accusé de s'être habillé avec des vêtements d'homme et de s'être enrôlé comme soldat dans l'armée.»

L’histoire de Deborah Sampson Gannett et de ses partisans racontée au cours de sa longue lutte pour la reconnaissance après la guerre était simple : elle était une jeune patriote si sérieuse qu’elle était prête à tout mettre en jeu pour dissimuler son identité et risquer la mort pour la cause de la liberté. Bien qu’il n’y ait aucune raison de remettre en question son dévouement à la cause américaine, les archives historiques montrent clairement que son cheminement vers l’armée a été tout sauf simple et n’a pas été motivé uniquement par le patriotisme.

En réalité, sa motivation initiale était probablement financière. À 22 ans, Deborah était confrontée à un avenir incertain. Elle avait un emploi stable mais était chroniquement sous-payée. Elle n'avait aucune perspective de mariage et, si un prétendant se présentait, elle n'avait ni argent ni dot à apporter à une union. Elle avait peu d’occasions d’améliorer sa situation, jusqu’à ce qu’une se matérialise au printemps 1782.

Alors que la Révolution commençait à s'atténuer, les villes du Massachusetts avaient du mal à remplir leurs quotas de troupes. Beaucoup se sont tournés vers les primes pour encourager les hommes à s'inscrire au service, offrant une importante prime d'inscription en espèces pour la promesse de trois ans dans les rangs. Il existe des preuves irréfutables que Deborah Sampson a décidé de collecter la prime mais d'éviter le service.

Deborah n'a jamais admis cette première tentative d'enrôlement, mais beaucoup de gens à Middleborough s'en souviennent bien. En mars 1782, elle est en pension chez la famille de Benjamin Léonard et « emprunte » un habit appartenant au fils du maître, Samuel. Vêtue de vêtements volés, elle s'est présentée au recruteur de la ville sous le nom de « Timothy Thayer », un garçon d'une ville voisine. « Thayer » s'est inscrit, a collecté la prime de 50 ￡ et s'est rendu à la taverne locale pour prendre un verre ou deux. Il n'a jamais été revu, mais Deborah a rapidement été vue en train de dépenser une somme d'argent suspecte en cadeaux et friandises, et il n'a pas fallu longtemps pour que les gens comprennent la ruse. «Il s'est produit une affaire peu commune en ce moment», a écrit Abner Weston, un habitant de Middleborough, dans son journal l'année suivante. « Deborah Samson, de cette ville, s'est habillée avec des vêtements d'homme et s'est engagée auprès d'Israël Wood pour passer les trois années de Servis. Mais avoir été découvert m’a rendu le loyer et payé les dommages.

Entre le scandale et les éventuelles accusations criminelles, Deborah a décidé que c'était le bon moment pour quitter Middleborough. Voyager seule en tant que femme était dangereux, alors avec son bref passage en tant que Timothy Thayer toujours à l'esprit, elle a confectionné un costume pour hommes à partir de tissu qu'elle avait elle-même tissé, puis a disparu. Plus tard cet automne-là, une note aigre est apparue dans les archives de la Première Église baptiste selon laquelle « au printemps dernier, elle (a été) accusée de s'habiller en vêtements d'homme et de s'être enrôlée comme soldat dans l'armée… et pendant un certain temps auparavant, elle s'était comportée de manière très lâche et peu chrétienne. genre, et a finalement quitté nos quartiers d'une manière soudaine et on ne sait pas où elle est allée…. Si jamais elle revenait en ville, elle ne serait pas la bienvenue dans sa congrégation.

Pendant un mois, elle a erré de Middleborough au port maritime de New Bedford, puis a remonté la côte jusqu'à Boston, prévoyant initialement de prendre la mer comme garçon de cabine. A défaut de trouver un bon capitaine ou une prime suffisamment élevée, elle marcha vers l'ouest depuis Boston et se retrouva finalement dans le village de Bellingham, où elle rencontra un recruteur désespéré de remplir son quota pour la ville voisine d'Uxbridge. Avec la promesse d'une prime de 60 £, « Robert Shurtliff » s'est enrôlé le 20 mai 1782 comme l'un des 50 nouveaux membres de la Light Infantry Company of the Fourth Massachusetts.

« Elle préfère mourir plutôt que de révéler son sexe à l’armée »

Le « Soldat Bob Shurtliff » a servi au sein de la Light Infantry Company pendant les 17 mois suivants. La partie la plus historiquement significative de la vie de Deborah Sampson est aussi la moins bien documentée ; entre les rares archives conservées pendant la guerre et les pures inventions contenues dans la biographie d'Herman Mann de 1802, il est difficile de voir bien plus que les vagues contours de son véritable mandat. Nous savons qu'elle a passé la majeure partie de cette période dans la nature sauvage autour de New York et plus tard autour de Philadelphie. Au printemps et en été, ses journées auraient été remplies de reconnaissance, de marche et parfois d'escarmouches avec l'ennemi, tandis que l'automne et l'hiver auraient été passés au camp.

Son premier arrêt fut le campement de West Point, New York, où elle reçut son arme et son uniforme « un manteau bleu doublé de blanc, avec des ailes blanches sur les épaules et des cordons sur les bras et les poches ; un gilet blanc, une culotte ou une salopette (salopette) et des bas, avec des bretelles noires autour des genoux ; des demi-bottes... et une casquette avec une cocarde panachée sur le côté, un panache surmonté de rouge de l'autre et une ceinture blanche autour de la couronne. À 5'7", elle se tenait au coude à coude avec plusieurs de ses camarades. Au début, la poitrine plate, elle a dit à Mann qu'elle avait enveloppé ses seins pour les cacher davantage, mais qu'elle avait laissé à l'imagination les détails de la façon dont elle dissimulait son sexe.

La véritable remise en question de son secret survint au cours de ce premier été, lorsqu'elle fut blessée à deux reprises lors d'une petite escarmouche avec l'ennemi. Comme pour une grande partie du service militaire de Deborah, on ne sait pas exactement ce qui s’est réellement passé. Dans divers récits, elle a été blessée à la cuisse, à la poitrine, à l'aine ou à l'épaule. Dans certaines versions, elle a déterré les fragments de balle avec le couteau de sa gamelle à la lumière d'un feu de camp ; dans d'autres versions, elle a été emmenée dans un hôpital de campagne de l'armée française et s'est faufilée pour soigner ses propres blessures avec un canif après avoir été réanimée par une gorgée de vin. Dans le récit mélodramatique de Mann, lorsqu'elle a réalisé pour la première fois sa situation difficile, elle a envisagé des mesures drastiques. "Elle a toujours pensé qu'elle préférerait mourir, puis révéler son sexe à l'armée", a-t-il écrit, disant aux lecteurs qu'elle avait sorti son pistolet et était sur le point de se suicider, mais "a banni l'acte et l'idée choquants" de son esprit et a commencé à s'occuper de lui. à ses blessures. Elle s'est rapidement rétablie et est revenue dans les rangs.

Au cours de l'hiver 1782-1783, le soldat Shurtliff fut réaffecté pour servir d'infirmier auprès du général John Paterson. Elle s'est épanouie dans ce travail, s'appuyant sur les compétences qu'elle avait acquises en tant que servante et ouvrière pour la famille Thomas pour assurer le confort et la bonne nourriture de Paterson et de son personnel. En tant que serveur du général, elle a acquis un statut, une meilleure nourriture et un logement plus confortable. Cela l'a également tenue à l'écart des baraquements bondés, ce qui lui a permis de garder plus facilement son secret – au moins pendant quelques mois supplémentaires.

En juin 1783, Paterson et ses hommes reçurent l'ordre de se rendre à Philadelphie pour aider à réprimer une mutinerie qui couvait parmi les soldats américains dans une lutte contre le manque de solde et le rythme de la démobilisation. En quelques semaines, Deborah est tombée malade de l’une des maladies qui sévissent dans la région. Elle est devenue trop malade pour empêcher son transfert à l'hôpital, où le Dr Barnabas Binney a rapidement découvert que « Bob Shurtliff » n'était pas celui qu'il semblait être. Binney a apparemment eu pitié de Deborah et l'a transférée dans sa propre maison afin que lui et sa femme puissent la soigner tout en préservant son intimité. Lorsqu'elle s'est rétablie à l'automne, Binney l'a envoyée rejoindre Paterson. Il lui a donné une note à remettre au général, dont elle a supposé à juste titre qu'elle révélerait son sexe.

À West Point, elle a remis la note à Paterson et s'est retirée, attendant l'inévitable. Lorsqu'elle fut rappelée à son bureau, « une rentrée était plus difficile que d'affronter une canonnade », se souvient-elle. À sa grande surprise, Paterson était plus choquée qu'en colère. Lui et son équipe étaient étonnés qu'elle ait pu se déguiser aussi longtemps et se comporter aussi bien en tant que soldat. Plutôt que de la punir ou de l'accuser d'un crime pour sa tromperie, Paterson décida de simplement lui accorder une libération honorable et de lui permettre de rester en tant que soldat Shurtliff jusqu'à la dissolution de son unité en novembre 1783. Elle l'appellera pour toujours « mon ami ». .»

"Ils sont vraiment pauvres"

En mars 1802, le public du Federal Street Theatre de Boston eut droit à une représentation inhabituelle. Deborah Sampson Gannett, aujourd'hui femme de ferme de 42 ans et mère de quatre enfants, est montée sur scène pour donner une conférence intitulée « Le festival du soldat à la veille de la bataille, dans laquelle Mme Gannett livrera son récit ». Après avoir raconté une version légèrement romancée de son époque en tant que soldat Shurtliff, un chœur est venu chanter des chansons patriotiques tandis que Deborah se glissait dans les coulisses. Lorsqu'elle revint quelques instants plus tard, elle portait de la tête aux pieds son vieil uniforme militaire et portait un vieux mousquet à silex. Avec un autre vétéran appelant les commandes : "Poise - Firelock !" "Coq - Firelock!" -- elle a parfaitement suivi les 27 étapes du vieil exercice manuel qu'elle avait appris pour la première fois vingt ans plus tôt. Le public a réagi avec ce que son biographe a appelé « des acclimatations universelles de joie » à sa performance.

C'était un moment qu'elle n'aurait pas imaginé alors qu'elle rentrait chez elle au Massachusetts à l'hiver 1783. Ses besoins immédiats étaient fondamentaux : un travail, un endroit où vivre, peut-être même de la compagnie. Elle s'est retrouvée à Sharon, une communauté agricole située à environ 25 miles au sud de Boston. En octobre 1784, elle était fiancée à un jeune veuf nommé Benjamin Gannett.

Au moment de leur mariage en avril 1785, elle était déjà enceinte de leur premier enfant. Earl est né en novembre de la même année, suivi de Polly en décembre 1787 et de Patience en novembre 1790. En 1796, ils adoptèrent Susanna, un bébé devenu orphelin lorsque sa mère mourut en couches. Pour aider cette petite mais active couvée, Deborah a bénéficié de l'aide d'une servante nommée Patience Payson, qui a rejoint la maison et y est restée jusqu'à sa mort près de 50 ans plus tard.

La famille Gannett vivait dans une petite maison à un étage centrée autour d'une grande cuisine et d'un espace commun. Ils exploitaient une petite parcelle de terre qui leur assurait leur subsistance mais guère plus. Deborah complétait occasionnellement le revenu familial en enseignant dans une école à classe unique située plus loin, mais ce n'était pas suffisant.

Comme beaucoup de simples soldats pendant la Révolution, elle n’avait pas reçu sa solde mensuelle pendant la majeure partie de son temps dans les rangs. Dès 1786, elle commença à rassembler des documents à l'appui de sa demande d'arriérés de salaire et, en janvier 1792, intenta une action en restitution devant le tribunal général du Massachusetts.

« Le mémorial de Deborah Gannet (sic]) montre humblement que votre mémorialiste zélé pour le bien de son pays », avait servi le nom de Robert Shurtliff pendant plus d'un an, mais « étant une femme et ne connaissant pas les étapes appropriées prendre pour être payée pour ses services, n'a pas reçu un sou pour ses services », lit-on en partie dans le document. La législature du Massachusetts, la louant en la décrivant comme une « soldate fidèle et vaillante », a rapidement voté pour payer 34 ￡, soit 2 ￡ pour chaque mois de son service.

Déborah ne s'est pas arrêtée là. À la fin des années 1790, elle avait décidé de demander au Congrès une pension militaire basée sur l'invalidité. C'était une tâche ardue : elle devrait recueillir des affidavits d'officiers et de chirurgiens des années 1780 ainsi que des témoignages de dirigeants communautaires attestant de son handicap persistant. Pour soutenir sa cause, elle a travaillé avec Herman Mann sur la publication de sa biographie et s'est rendue à New York pour solliciter des personnalités politiques afin de plaider sa cause auprès du Congrès. Néanmoins, sa demande a été refusée.

Bien qu'hésitante à abandonner ses enfants, elle a décidé d'emmener son histoire sur la route – très probablement la première femme de l'histoire des États-Unis à rejoindre le circuit des conférences. De juin 1802 à avril 1803, elle parcourut plus de 1 100 milles et s'arrêta dans toutes les grandes villes du Massachusetts et de la vallée de la rivière Hudson. Elle est allée jusqu'à New York, où une combinaison d'épuisement, de maladie et de terribles critiques a mis fin à sa tournée. Gannett a apprécié l'adulation et l'accueil chaleureux qu'elle a reçu, et a même passé un mois chez son vieil ami le général Paterson dans sa retraite rurale de New York, mais le coût élevé du voyage a englouti la plupart de ses bénéfices. Elle est revenue à Sharon malade et épuisée, avec seulement 110 $ à montrer pour ses efforts.

Au cours de son long combat contre le Congrès, Deborah a gagné de puissants alliés, dont Paterson, le député du Massachusetts William Eustis et même Paul Revere lui-même.

"Quand je l'ai entendu parler (sic) de soldat, je me suis fait l'idée d'une grande femme masculine, qui avait une petite part de compréhension, sans éducation, et l'une des plus méchantes de son sexe", a-t-il écrit à un ami. après l'avoir rencontrée en 1804. «Quand je l'ai vue et discuté avec (elle), j'ai été agréablement surpris de trouver une femme petite, efféminée et conversable, dont l'éducation lui donnait droit à une meilleure situation dans la vie.» Mais, a-t-il ajouté, « sa santé est très mauvaise » et malgré ses efforts, « ils sont vraiment pauvres ». Il prêtait souvent de l'argent aux Gannett pour survivre.

Elle a continué à défendre sa cause auprès du Congrès. En mars 1805, elle fut ajoutée aux listes des pensionnés invalides et reçut 104 $ d'arriérés et 48 $ par an à partir de maintenant. En 1809, elle demanda à nouveau des arriérés de paiement remontant à 1783. Cela aurait représenté une aubaine de près de 1 000 dollars pour la famille, mais le Congrès hésita. En 1818, le Congrès avait adopté une loi générale sur les pensions des soldats de la guerre d'indépendance qui s'élevait à 96 dollars par mois. Elle a donc renoncé à ses prestations d'invalidité et a pris la pension générale. Dans les documents appuyant sa demande de pension, elle indiquait simplement sur sa déclaration de biens « Porter des vêtements – 20 $ ».

Deborah est décédée le 29 avril 1827, à l'âge de 68 ans. Peu de journaux ont fait état de son décès et il n'y a aucune trace de funérailles ou de service commémoratif. Les Gannett étaient trop pauvres pour payer une pierre tombale, donc sa tombe au cimetière Rock Ridge de Sharon est restée anonyme pendant plus de 20 ans. Même alors, elle n’était donnée que comme « Deborah, épouse de Benjamin Gannett ». Comme tant de soldats révolutionnaires, elle fut pratiquement oubliée pendant des décennies, lorsque les historiens commencèrent à réexaminer cette époque. Sa légende a continué de croître et, en 1983, elle est devenue la première « héroïne du Massachusetts » dans une proclamation du gouverneur de l'époque, Michael Dukakis. Commémorant la date de son enrôlement, l'État célèbre le Deborah Sampson Day chaque 29 mai. Sa pierre tombale a ensuite été modifiée pour lire :

Deborah Sampson Gannett

Robert Shurtliff

La femme soldat